Мартин Селигман проводил эксперименты над животными. Пару собак били током, при этом от действий собаки "А" зависело прекращение неприятных ощущений у обеих, а собака "Б" ничего не могла изменить. Это повторялось несколько раз. Потом животных помещали в отдельные клетки, где они также получали удары током. В них была перегородка, через которую не составляло труда перепрыгнуть и избавиться от "наказания". Однако прыгала только собака "А". Вторая не пыталась спастись, а лишь скулила и переносила удары все большей мощности.
Этот феномен назвали "выученной беспомощностью". Он помог понять механизм образования депрессии у людей. Если индивид привык к тому, что от его действий не зависит устранение стрессовой ситуации, он не пытается никак на нее повлиять.