Этот роман, нередко причисляемый к классике научной фантастики и на поверхности представляющийся занимательным фантастическим повествованием о путешествии главного героя на другую планету и его причудливых приключениях, по сути — классический мистико-философский роман, описывающий путь к познанию сути вещей и обретению себя, путешествие души к Богу.

Влекомый сжигающей духовной жаждой главный герой (Маскалл) перемещается на планету Торманс, обращающуюся вокруг звезды Арктур, и там, сталкиваясь с удивительными обитателями и явлениями этого мира, приобретая и утрачивая способности и органы чувств, проходит путь, который — через ряд этапов, соответствующих различным состояниям души, или взглядам на жизнь, — приведёт к разгадке мучающих его вопросов. Маскалл откроет источник загадочного барабанного боя, который по мере продвижения слышится ему всё более отчётливо, проникнет в самую сердцевину мира и там воочию увидит его истинное устройство, придёт к просветлению и окончательному преображению.