Цей закон був прийнятий у США ще до Другої світової війни, в 1938 році. Його прийняття стало перш за все реакцією на посилення лобізму і пропаганди з боку держав, що зараховували Америку до числа своїх потенційних ворогів. Американська влада тоді була головним чином націлена на націонал-соціалістичну Німеччину, яка за кілька років до початку Другої світової війни посилено намагалася вплинути на формування громадської думки в США. Це відбувалося, наприклад, через Німецько-американський союз або комітет "Америка перш за все", створений для організації кампанії проти залучення США у війну.
Попри свою назву, "Акт про реєстрацію іноземних агентів" спрямований не проти шпигунів або агентів іноземних держав, а проти людей і організацій, які за завданням і фінансової підтримки інших країн намагаються впливати на формування громадської думки в США. Це може відбуватися, наприклад, через лобізм або поширення певної інформації, включаючи фейкову.