Ещё более острые проблемы с организацией чемпионата, чем раньше, возникли в 1938 году. Несмотря на то, что ФИФА решила проводить турниры поочерёдно в Европе и Южной Америке, конгресс 1936 года в Берлине предпочёл в качестве хозяина третьего розыгрыша Францию Аргентине. Южноамериканцы в знак протеста приняли решение не посылать свои команды в Европу в течение 20 лет.

К тому времени в Европе было уже очень неспокойно. В Испании шла гражданская война, а Австрия была присоединена к Германии, которая включила в свою сборную и лучших австрийских игроков. Поскольку Австрия до «аншлюса» успела завоевать место в финальном турнире, оно оказалось вакантным. Его предложили занять Англии, а когда та отказалась, место в четвертьфинале без игры получила Швеция.

Латинскую Америку представляли только Куба и Бразилия, причем только последняя рассматривалась как претендент на медали. Это был наименее представительный чемпионат из всех.

На чемпионате мира 1938 года во Франции впервые применили мячи без шнуровки, гладкие, с внутренним ниппелем.[1]

Впервые в истории во время ЧМ-38 в Бразилии была организована радиотрансляция матчей из Европы. О ходе поединков бразильцы узнавали из уст лучшего бразильского комментатора тех времен Гальяно Нето.[2]

Система розыгрыша по-прежнему была олимпийской. Германия неожиданно «вылетела» уже в первом раунде, уступив в переигровке Швейцарии. В другой паре первого круга Бразилия и Польша провели один из самых драматичных поединков во всей истории. Леонидас, прозванный Чёрным Бриллиантом и Пеле своих дней, забил три гола за Бразилию. У поляков четыре мяча провёл Эрнест Вилимовский, но его усилия оказались тщетны: Бразилия победила в добавочное время с очень редким счётом 6:5. С этой игрой связаны две футбольные легенды. Первая – будто бразильцы доигрывали матч босиком, поскольку их бутсы от дождя разлезлись. В отчетах указано лишь то, что в перерыве между основным и дополнительным временем Леонидас снял бутсы и бросил их сторону собственного тренера, намереваясь продолжить игру босиком. Вторая легенда гласит о том, что Леонидас забил один из голов, перешнуровывая бутсы. Когда вратарь поляков Мадейский выбил мяч, тот попал прямо к Леонидасу. Бразилец отвлекся от процесса перешнуровки, привстал, ударил по мячу, который залетел в ворота, а сам спокойно продолжил заниматься своей обувью.[3]

Италия победила в четвертьфинале хозяев турнира — французов, тогда как Бразилия в дополнительном матче сломила сопротивление Чехословакии. В первой встрече, которая получила название «Битва при Бордо», были удалены два бразильца и один чех. Неедлы сломал ногу, а вратарь чехов Франтишек Планичка — руку. Голкипер чехословаков Планичка отстоял в воротах со сломанной рукой 34 минуты.

А затем Бразилия стала жертвой собственной самоуспокоенности. Решив, что выход в финал им обеспечен, бразильцы дали в полуфинале отдохнуть Леонидасу и поплатились за это, проиграв Италии (1:2). В другом полуфинале Венгрия сокрушила Швецию (5:1).

Венгры смотрелись в решающем матче лучше, но им не хватало решительности при завершении атак. Италия закончила первый тайм в свою пользу (3:1) и довела матч до победы (4:2) благодаря двум голам своего нового центрфорварда Сильвио Пиолы и двум голам — крайнего нападающего Джино